Les retombées de pandémie COVID menacent l'avenir d'un sanctuaire équestre insulaire

Lois Ashley, à gauche, Yogi Fell et Zoe Novaszek travaillent au Handibear Hills Horse Sanctuary, dans l'Île-du-Prince-Édouard. Le refuge, confronté à des problèmes financiers après la crise du COVID, commence à reprendre de l'élan grâce à son programme de soins équestres pour les jeunes. - Judith Mendiolea

Le sanctuaire pour chevaux Handibear Hills lutte pour reprendre pied après que des perturbations dues à une pandémie l'ont contraint à interrompre ses programmes, laissant son fondateur, Yogi Fell, avec peu de ressources pour poursuivre ses activités.

Au cours des trois dernières années, Yogi Fell a dû euthanasier 10 des 20 chevaux du refuge, faute de financement pour leurs soins intensifs en hiver.

Depuis plus de 40 ans, Handibear Hills sert de sanctuaire pour les chevaux abandonnés et de lieu d'éducation pour les jeunes. Mais la pandémie ayant réduit les dons et limité l'aide des bénévoles, l'avenir du sanctuaire est devenu incertain.

Mme Fell, 84 ans, est confrontée à la tâche difficile d'assurer la survie du sanctuaire sans successeur précis.

« J'allais prendre ma retraite à l'âge de 80 ans, mais le COVID a frappé », a déclaré M. Fell. « Je suis donc ici jusqu'à ce que je ne puisse plus le faire.

Yogi Fell est la fondatrice du Handibear Hills Horse Sanctuary dans l'Île-du-Prince-Édouard. Elle a grandi dans une ferme à Port Alberni, en Colombie-Britannique, sur l'île de Vancouver, et a toujours eu l'habitude de s'occuper de chevaux. Elle a créé le refuge lorsque les gens ont commencé à laisser des chevaux errants à sa porte. - Judith Mendiolea

Handibear Hills, situé à South Granville, dans l'Île-du-Prince-Édouard, proposait des programmes d'équithérapie et des camps pour les enfants, y compris ceux atteints d'autisme, jusqu'à ce que les restrictions imposées par le COVID-19 mettent un terme aux rassemblements.

L'impact de la pandémie a été aggravé au printemps dernier lorsque la directrice de l'écurie, Zoe Novaszek, a été victime d'un accident vasculaire cérébral, ce qui a encore réduit le personnel disponible et contraint le sanctuaire à réduire considérablement ses activités.

« Nous avions environ 26 clients dans notre programme pour les jeunes, mais le COVID a tout fermé », a déclaré Mme Fell. « Il a été très difficile de reprendre le dessus et de redémarrer. De plus, je suis plus âgée maintenant - même si 84 ans n'est pas une excuse.

Afin d'assurer la pérennité du sanctuaire, Mme Fell a fait appel à de nouveaux collaborateurs.

Lois Ashley, une jeune professionnelle écossaise de la garde d'enfants, a rejoint l'équipe en tant que responsable de l'étable il y a trois semaines. Ashley apporte son expérience et son amour des chevaux à Handibear Hills, inspirée par son désir d'en savoir plus sur l'équithérapie et la gestion des sanctuaires.

« Yogi a tellement d'histoires et d'expériences d'apprentissage - pas seulement sur les chevaux, mais sur la vie en général », a déclaré Ashley. « Le travail de Yogi avec les remèdes naturels est quelque chose de nouveau pour moi - j'apprends ses méthodes avec les suppléments et les herbes, et c'est fascinant. »

Lois Ashley est une professionnelle de la garde d'enfants de Scottland. Elle travaille avec Yogi Fell au Handibear Hills Horse Sanctuary pour maintenir les programmes en cours. Elle a toujours aimé les chevaux en grandissant et a maintenant la possibilité de combiner sa profession avec son hobby au sein du refuge. - Judith Mendiolea

Ashley est entrée en contact avec Fell par l'intermédiaire d'un groupe équestre local après avoir travaillé dans une autre entreprise de l'Île-du-Prince-Édouard pendant l'été.

Malgré les difficultés, elle a rapidement trouvé sa place à Handibear Hills.

« Les chevaux sont toujours cohérents », explique Ashley. « Peu importe ce qui se passe dans la vie, ils sont là, et vous devez être là pour eux aussi.

Le dévouement d'Ashley Fell à Handibear Hills est le fruit d'une vie passée avec les chevaux.

Ayant grandi dans un ranch où les chevaux faisaient partie intégrante de la vie quotidienne, Mme Fell a travaillé comme dresseuse de chevaux et a étudié les sciences animales avant de fonder le sanctuaire en 1979, lorsque des chevaux abandonnés ont commencé à apparaître dans sa ferme.

Elle s'est vite rendu compte qu'elle pouvait aider à la fois les chevaux et la communauté en enseignant aux enfants de la région les soins à apporter aux animaux.

« J'ai décidé que je ne pouvais pas tous les sauver, mais que je pouvais peut-être apprendre aux enfants à s'occuper des chevaux », a déclaré Mme Fell. « Les chevaux réagissent si bien à la gentillesse, et je pense que c'est très apaisant pour les gens de travailler avec eux.

Au Handibear Hills Horse Sanctuary, les enfants apprennent à s'occuper des chevaux dans le cadre de l'un des programmes de l'organisation. Yogi Fell, le fondateur, explique qu'il est thérapeutique pour les jeunes d'être en contact avec ces animaux et que le fait d'apprendre à s'en occuper responsabilise les enfants.

Handibear Hills s'est développée au fil des ans, accueillant des camps et des séances thérapeutiques.

Cependant, en raison des effets persistants du COVID-19, de ses propres problèmes de santé et de l'absence de M. Novaszek, Mme Fell a réduit de nombreuses activités et compte désormais sur une équipe de bénévoles dévoués et sur son conseil d'administration pour poursuivre ses activités.

L'arrivée d'Ashley est un soulagement pour Mme Fell, mais ce ne sera pas pour longtemps car son visa expire à la fin de l'hiver, laissant Mme Fell dans l'obligation de trouver un moyen d'aller de l'avant pour que le sanctuaire continue à servir la communauté de l'île pour les années à venir.

-Judith Mendiolea