L'érosion dans l'Île-du-Prince-Édouard menace les terres, les maisons et l'histoire

Judith Mendiolea Lelo de Larrea
7 janv. 2025
7 min de lecture

Shawn Curley, propriétaire d'une propriété au bord de l'eau, a perdu trois mètres de terrain après l'ouragan Fiona en raison de l'érosion côtière dans le comté de Kings, Î.-P.-É. Photo Judith Mendiolea.

Shawn Curley a toujours rêvé de posséder une propriété en bord de mer.

Lorsque l'occasion s'est présentée en 2016, il a acheté une belle maison au bord du lac où sa famille pouvait passer l'été.

« C'est un bien précieux. C'est une belle propriété. Ma femme et moi étions très heureux », a déclaré M. Curley.

Mais en septembre 2022, l'ouragan Fiona a frappé et le rêve de Curley a commencé à s'envoler.

« Le lendemain de la tempête, j'ai remarqué que nous avions perdu environ trois mètres de terrain », raconte-t-il. « La mer l'avait emporté avec elle.

Le rêve d'une vie idyllique au bord de l'eau s'est heurté à la dure réalité de l'Île-du-Prince-Édouard : la côte est en train de disparaître.

La propriété de M. Curley a été particulièrement touchée en raison des efforts déployés par ses voisins pour protéger leur propre terrain. Ils avaient installé un blindage côtier, bordant leur plage de grosses pierres pour empêcher l'érosion. Toutefois, cette mesure a eu des conséquences inattendues.

« C'est une solution à court terme qui a un coût à long terme », explique Peter Nishimura, responsable de l'adaptation au climat à Forests, Fish, and Wildlife, dans l'Île-du-Prince-Édouard. »Bien qu'elle protège une partie de la côte, l'énergie des vagues est repoussée ailleurs, ce qui accélère souvent l'érosion des propriétés adjacentes. »

Propriété au bord de l'eau dans le comté de Kings, Î.-P.-É. Le littoral était protégé par une digue. Photo de Chandler Martin.

Le manque de transparence dans les transactions immobilières ne fait qu'aggraver le problème. Les agents immobiliers de l'Île-du-Prince-Édouard ne sont pas tenus de divulguer les risques d'inondation ou d'érosion, ce qui fait que de nombreux acheteurs ne sont pas conscients des difficultés qu'ils pourraient rencontrer.

Pour M. Curley, la prise de conscience est arrivée trop tard.

« Je ne sais pas », a-t-il déclaré. « Nous n'aurions peut-être pas acheté la propriété si nous avions su que nous aurions à faire face à ce genre de situation.

L'histoire de Curley est l'une des nombreuses histoires de l'Île-du-Prince-Édouard.

Le littoral assiégé

L'Île-du-Prince-Édouard est connue pour ses falaises de grès rouge et ses plages de sable, mais ces caractéristiques emblématiques disparaissent plus rapidement que jamais. La géologie douce de l'île, composée d'argile et de grès, est particulièrement vulnérable aux forces du vent, des vagues et des tempêtes.

« L'Île-du-Prince-Édouard est essentiellement un banc de sable dans l'océan », explique Ross Dwyer, directeur des partenariats de recherche pour l'École du changement climatique et de l'adaptation de l'Université de l'Île-du-Prince-Édouard. « Sa composition est fragile, et c'est cette fragilité qui la rend si belle, mais aussi si vulnérable. »

Ross Dwyer, responsable des partenariats de recherche à l'Université de l'Île-du-Prince-Édouard. Photo de Judith Mendiolea.

L'érosion est un processus naturel qui a toujours façonné le littoral de l'île, redistribuant les sédiments et sculptant de nouveaux paysages. Mais au cours des dernières décennies, le changement climatique a considérablement accéléré ce processus.

« Il y a quarante ans, des tempêtes comme l'ouragan Fiona se produisaient peut-être une fois par siècle », explique M. Dwyer. « Aujourd'hui, elles sont beaucoup plus fréquentes et les dégâts qu'elles causent sont dévastateurs.

L'ouragan Fiona, qui a frappé l'Île-du-Prince-Édouard en 2022, a provoqué des vents de plus de 140 km/h et des ondes de tempête massives. Des pans entiers du littoral se sont érodés en une seule nuit, remodelant la terre et laissant les habitants désemparés.

« Pour certains propriétaires, des décennies de perte de terrain se sont produites du jour au lendemain », a déclaré Kate McQuarrie, directrice des forêts, de la pêche et de la faune sauvage de l'Île-du-Prince-Édouard.

Kate MacQuarrie, directrice des forêts, de la pêche et de la faune sauvage de l'Île-du-Prince-Édouard. Photo Judith Mendiolea.

Équilibrer la protection et la préservation

Les efforts de lutte contre l'érosion vont du traditionnel à l'innovant.

Les ouvrages de protection, tels que les digues et les gabions, sont couramment utilisés pour protéger les infrastructures essentielles, mais les experts préviennent qu'il ne s'agit pas d'une solution durable pour la plupart des propriétés.

Au lieu de cela, de nombreux experts préconisent des solutions basées sur la nature, comme les berges vivantes. Ces projets utilisent la végétation, les rondins et d'autres matériaux naturels pour stabiliser la côte tout en préservant les habitats.

Si j'étais un propriétaire vivant près du littoral, je prendrais quelques mesures », a déclaré Emma Doucette, coordinatrice du bassin versant de la crique Ellen's. »Ne laissez aucune végétation, aucun arbuste ou arbrisseau sur le littoral. « Laisser toute la végétation, les arbustes et les arbres. Ils gênent peut-être la vue, mais ils rendent un tel service qu'il vaut la peine de les laisser là où ils sont ».

Emma Doucette, coordinatrice du bassin versant de Ellen's Creek, parle des moyens naturels de préserver la côte de l'Île-du-Prince-Édouard et de prévenir l'érosion côtière. Photo Judith Mendiolea.

« Les marais salants agissent presque comme de grosses éponges, alors quand on pense à l'élévation du niveau de la mer, aux ondes de tempête ou simplement à une grosse tempête, ils absorbent l'eau et protègent la côte. Ils absorbent l'eau et protègent les terres qui se trouvent derrière eux », explique M. McQuarrie.

« Ainsi, lorsque les marais salants sont comblés et que l'on y construit des chalets, ces terres ne peuvent plus jouer leur rôle de réserve d'eau. Ces terres ne peuvent plus agir comme une éponge, et ces maisons ou chalets sont davantage menacés ».

Toutefois, la mise en œuvre de ces solutions nécessite une collaboration et une planification à long terme.

Gestion intégrée des terres : Un cadre essentiel

Montague, Î.-P.-É., vue aérienne le 20 février 2023. Photo de Chandler Martin.

Ross Dwyer a passé plus d'une décennie à étudier l'évolution du littoral de l'Île-du-Prince-Édouard.

En tant que directeur des partenariats de recherche pour l'école du changement climatique et de l'adaptation de l'UPEI, il a personnellement participé à la création du système CHRIS (Coastal Hazard Assesment Information System) pour informer les propriétaires des zones d'érosion les plus importantes de l'île.

Mais pour M. Dwyer, la lutte contre l'érosion ne se limite pas à la gestion du littoral.

« Il est impossible de mettre en place des politiques côtières efficaces sans se préoccuper de l'utilisation des sols », a déclaré M. Dwyer. « Elles sont indissociables. Ce qui se passe à l'intérieur des terres a une incidence directe sur la santé de nos côtes.

M. Dwyer souligne que pour lutter contre l'érosion côtière, il faut regarder au-delà du littoral et adopter une stratégie plus large de gestion des terres.

Le dernier plan de gestion des terres disponible pour l'Île-du-Prince-Édouard a été publié en janvier 2014.

Projet de littoral vivant à côté de l'hôpital Queen Elizabeth à Charlottetown (Î.-P.-É.). La zone tampon a remplacé une digue défectueuse mise en place en 2020. Photo Judith Mendiolea.

« Il n'est pas possible d'avoir des politiques côtières efficaces sans s'occuper de l'utilisation des terres », a déclaré M. Dwyer. « Ce qui se passe à l'intérieur des terres, comme le défrichage ou le développement excessif, a un impact direct sur la façon dont l'érosion se produit sur la côte.

Pour faire face à la menace croissante de l'érosion, le Centre canadien pour le changement climatique et l'adaptation de l'UPEI a publié une série de recommandations en décembre 2023, mettant l'accent sur des solutions localisées et fondées sur des données.

La principale proposition consiste à créer des plans de gestion du littoral pour les 17 régions côtières de l'Île-du-Prince-Édouard. Ces plans tiendraient compte de facteurs uniques tels que le mouvement des sédiments, les taux d'érosion et la préservation de l'habitat.

« Les plans de gestion du littoral nous permettent d'adopter une approche personnalisée », a déclaré M. Dwyer. « Ce qui fonctionne pour une région peut ne pas fonctionner pour une autre. Nous avons besoin de solutions qui s'adaptent aux conditions spécifiques de chaque région.

Le rapport recommande également d'étendre les zones tampons pour tenir compte des risques accrus d'érosion et d'ondes de tempête.

« La zone tampon actuelle de 15 mètres n'est pas suffisante dans de nombreuses régions », explique M. Dwyer. « Nous devons donner au littoral la possibilité de se déplacer, d'autant plus que l'érosion s'accélère.

« Il s'agit de travailler avec la nature, et non contre elle. C'est un processus long, mais qui en vaut la peine », a-t-il ajouté.

« Nous ne protégeons pas seulement les terres, mais aussi les communautés, les écosystèmes et le patrimoine.

Un phare au bord du gouffre

Phare d'East Point dans l'Île-du-Prince-Édouard, 2024. Photo de Chandler Martin.

L'impact de l'érosion n'est nulle part plus visible qu'à East Point, où se trouve le phare de la Confédération, le phare d'East Point.

Construit en 1867, le phare a déjà été déplacé deux fois en raison de l'avancée des eaux. Aujourd'hui, il se tient précairement près du bord.

« Nous avons fait tout ce que nous pouvions pour le préserver », a déclaré Grace Cameron, membre du conseil d'administration d'East Point. « Mais la terre disparaît plus vite que nous ne pouvons agir. D'ici quarante à cinquante ans, il ne sera peut-être même plus là.

Malgré sa position précaire, le phare continue d'attirer les visiteurs, servant à la fois d'attraction touristique et de symbole de résilience. Mais pour les habitants, c'est aussi un rappel douloureux de la réalité de l'érosion.

« Quand j'étais enfant, nous avions l'habitude de jouer sur la plage et de marcher le long d'un chemin de terre qui a complètement disparu aujourd'hui », explique Mme Grace. « C'est fascinant, d'une certaine manière, de voir ce que mère nature peut faire, mais c'est aussi déchirant, comparé à ce que c'était avant »

Pour de nombreux habitants, il n'y a pas d'autre choix que d'accepter l'inévitable.

« Je dirais que la plupart des gens ici sont très philosophiques à ce sujet », ajoute Grace. Ils disent : « Mère Nature fait ce qu'elle veut. Je pense que nous pouvons tous imaginer une époque où l'Île-du-Prince-Édouard n'existera plus ».

Grace Cameron, membre du conseil d'administration du phare d'East Point et habitante de longue date d'East Point, a constaté la dégradation du littoral de l'Île-du-Prince-Édouard au cours des 40 dernières années en raison de l'érosion. Photo de Judith Mendiolea.